La Datation carbone 14 des sculptures en bois

Les laboratoires CIRAM proposent la datation carbone 14 pour vos œuvres d’art qu’elles soient en bois, ivoire, os, bois, fibres végétales… ou en matière organique d’une manière générale.

Comment fonctionne la datation 14 des sculptures en bois ?

À la fin des années 40, des chercheurs américains ont découvert comment utiliser les propriétés de la radioactivité naturelle du carbone 14 pour dater des matières organiques. La datation carbone 14 a ensuite été exploitée par Williard Frank Libby dès les années 50 sur des échantillons égyptiens.

La datation au radiocarbone (carbone 14) permet de déterminer le temps écoulé depuis la mort d’un organisme. Cette méthode a révolutionné l’archéologie, car il est possible de dater des artefacts en bois, os, dent, textile ou encore des macro-restes végétaux, jusqu’à 60.000 ans.

Comment fonctionne la datation au radiocarbone ?

Cette technique, utilisée en laboratoire, se base sur la mesure de la quantité de carbone 14 restant dans un organisme. Le C14 est un isotope radioactif du carbone qui va diminuer progressivement dès la mort de l’organisme selon la loi exponentielle connue. On estime que la quantité de carbone 14 est divisée par deux tous les 5730ans. Attention, au-delà de 60 000 ans, la quantité de carbone 14 sera trop faible pour fournir une datation.

Pour la mesure du radiocarbone, nos scientifiques utilisent des technologies de pointe comme la spectrométrie de masse couplée à un accélérateur de particules (AMS). Cette méthode est une révolution dans le monde de la datation puisqu’elle ne nécessite que très peu de matière (1 mg de carbone contre 1g auparavant), un minimum de temps (environ 1h de comptage au lieu de plusieurs jours ou semaines autrefois) et pour un résultat plus précis.

La calibration des résultats 

Pour obtenir des données fiables et pertinentes, il est important de calibrer les résultats à partir de :

• Lâge brut : exprimé en années BP, « before présent », qui se base sur l’hypothèse que la concentration de carbone 14 a été constante dans le temps et dans l’espace.
• Pour obtenir des dates calibrées. Nous savons que la teneur en carbone 14 a varié en fonction de l’activité solaire, du climat ou encore de l’activité industrielle. C’est pour cette raison que nous devons corriger, calibrer, les âges bruts à l’aide des courbes de calibration. Ce sont ces dates calibrées, associées à des pourcentages de probabilité, que l’on utilisera pour vérifier l’authenticité d’une sculpture en bois.

Des résultats différents avant et après 1954, pourquoi ?

Il est possible de savoir si les objets ont été fabriqués avant ou après 1954 grâce à la teneur en carbone 14, mais comment ?

Cette « frontière » artificielle a été fabriquée par l’Homme, car les bombes atomiques et les essais nucléaires atmosphériques dans années 50 et 60 ont doublé la quantité de carbone 14 dans l’atmosphère.

Dans les objets récents, nos scientifiques détectent des teneurs en carbone 14 anormalement élevées. Cependant, depuis l’arrêt des essais nucléaires atmosphériques au milieu des années 60, nous constatons une diminution régulière de la quantité de C14. Ce phénomène permet de fournir des datations très précises sur les dernières années (à un ou deux ans près dans le meilleur des cas), utilisées pour la datation du vin par exemple.

La datation au radiocarbone est-elle pertinente dans l’art tribal ?

La datation au radiocarbone est pertinente pour l’Art Tribal, car le carbone 14 permet de différencier de façon absolue des objets fabriqués avec des matériaux ayant vécu avant ou après 1954. Le carbone 14 identifie donc clairement les copies et les faux. Par ailleurs, cette analyse est aussi performante pour les cultures plus anciennes (Dogon, Tellem, Djennenké par exemple). Enfin, grâce au carbone 14 augmenté, méthode innovante développée par CIRAM et présentée dans un futur article, nous pouvons réduire les intervalles des 18e, 19e et début 20e siècle à quelques dizaines d’années.

La place de science dans le marché de l’art 

Que ce soit pour le marché de l’art ou en archéologie, la datation carbone 14 constitue une avancée majeure. Cette analyse est devenue au fil du temps un outil précieux et incontournable pour les laboratoires CIRAM.

La datation carbone 14 permet, en particulier, la détection des faux dans l’Art Tribal par exemple.

Mais ces « tests » scientifiques doivent être associés à l’étude historique et stylistique d’une œuvre. Il est important de conserver une approche globale et complète pour délivrer des résultats précis et fiables. La datation carbone 14 doit être utilisée comme une aide objective à la prise de décision, non une donnée impérieuse.